Fontanes erster Roman spielt um 1812 zur Zeit der Befreiungskriege. Der Autor erzählt die Geschichte des adligen Studenten Lewin von Vitzewitz. Dieser schließt sich nach anfänglichem Zögern dem Landsturm und damit den Kämpfen gegen die napoleonitanischen Truppen an und gerät schon bald in Gefangenschaft. Sein Schicksal soll schon bald entscheidend werden für die weitere Wendungen seiner Familie.